Натуральная оспа – опасное инфекционное заболевание с высоким летальным риском. Тысячелетиями оспа выкашивала целые города и села, унеся не меньше жизней, чем чума или холера. Она не щадила ни простолюдинов, ни монархов, влияя на ход истории и в конце концов стала первой инфекцией, против которой изобрели вакцину, а позже – первой и до сих пор единственной, которую человечеству удалось полностью истребить.

Попытки найти защиту предпринимались давно. В древнем Китае и Индии применяли рискованную «вариоляцию» — заражение материалом от больных. В XVIII веке метод достиг Европы и России, где первой привитой стала Екатерина II. Прорыв совершил английский врач Эдвард Дженнер, разработавший в 1796 году более безопасную вакцинацию материалом коровьей оспы. Однако даже в XX веке от болезни погибли сотни миллионов человек.

В 1958 году на Всемирной ассамблее здравоохранения советская делегация во главе с академиком В.М. Ждановым выступила с инициативой о начале глобальной программы искоренения оспы. Несмотря на «холодную войну», резолюция была поддержана единогласно. СССР взял на себя ключевую роль в её реализации. В эндемичные страны направились безвозмездные поставки вакцины и отряды эпидемиологов, прививавшие население и обучавшие местных медиков, адаптируясь к сложным условиям.

Последний случай натуральной оспы был зарегистрирован в Сомали в 1977 году. Потребовалось еще 2 года, чтобы убедиться в отсутствии других больных и циркуляции вируса оспы среди людей. 9 декабря 1979 года была подтверждена ликвидация оспы, а в мае 1980 года Всемирная ассамблея здравоохранения официально объявила о победе над ней.

Сегодня, когда новые поколения уже не знают отметин от прививки против оспы, важно помнить, что эта эпохальная победа была в значительной степени инициирована и обеспечена самоотверженными усилиями нашей страны, её учёных и медиков.